¿Cómo se independizó una de las mayores potencias del mundo en la actualidad?
Por Igor García
Hace 250 años, las trece colonias británicas en Norteamérica dieron un paso que cambiaría la historia. El 4 de julio de 1776, reunidos en Filadelfia, sus representantes aprobaron la Declaración de Independencia y proclamaron el nacimiento de los Estados Unidos de América.
Sin embargo, aquella decisión fue el resultado de más de una década de tensiones políticas, económicas y militares entre los colonos y la Corona británica, un conflicto que terminaría convirtiéndose en una guerra de ocho años y en una de las revoluciones más influyentes de la historia moderna.
Del malestar con la Corona a la ruptura
A mediados del siglo XVIII, las trece colonias británicas se extendían a lo largo de la costa este de Norteamérica. Aunque estaban bajo el dominio de Gran Bretaña, contaban con gobiernos locales y una relativa autonomía para administrar sus asuntos internos. Pero esa relación comenzó a deteriorarse tras la Guerra de los Siete Años (1756-1763), enfrentamiento que dejó a Londres con una enorme deuda pública.
Para recuperar parte de esos recursos, el Parlamento británico decidió imponer nuevos impuestos a las colonias. Primero llegó la Ley del Timbre en 1765, que gravaba documentos, periódicos y otros impresos. Luego aparecieron los Townshend Acts y, finalmente, la Ley del Té de 1773, que otorgaba ventajas comerciales a la Compañía Británica de las Indias Orientales.
Los colonos no rechazaban únicamente los impuestos, su principal reclamo era que estas medidas eran aprobadas por un Parlamento en el que ellos no tenían representantes. De esa inconformidad nació una de las frases más conocidas de la revolución: «No taxation without representation» («No hay impuestos sin representación»).
Las protestas fueron aumentando de intensidad. Comerciantes promovieron boicots contra los productos británicos y comenzaron a organizarse grupos como los Hijos de la Libertad, liderados por figuras como Samuel Adams.
El episodio que marcó un punto de no retorno ocurrió el 16 de diciembre de 1773. En esa noche, decenas de colonos disfrazados de indígenas abordaron tres barcos británicos atracados en el puerto de Boston y arrojaron al mar más de 300 cofres de té como protesta contra los impuestos. El hecho pasó a la historia como el Motín del Té de Boston.
La respuesta de la Corona fue contundente. En 1774, el Parlamento aprobó las llamadas Leyes Intolerables, que cerraban el puerto de Boston hasta que se pagara el té destruido, reducían la autonomía de Massachusetts y fortalecían el control británico sobre las colonias.
Lejos de frenar la resistencia, estas medidas provocaron una mayor unidad entre los colonos. Ese mismo año, representantes de doce de las trece colonias se reunieron en Filadelfia durante el Primer Congreso Continental para coordinar una respuesta conjunta. Aunque todavía buscaban una reconciliación con el rey Jorge III, la posibilidad de una ruptura definitiva comenzaba a tomar fuerza.
De las batallas al surgir de Estados Unidos
La guerra comenzó oficialmente el 19 de abril de 1775 con los enfrentamientos de Lexington y Concord, en Massachusetts. Las tropas británicas intentaban confiscar armas almacenadas por las milicias coloniales cuando fueron enfrentadas por los llamados minutemen, ciudadanos preparados para combatir en cualquier momento. Aquellos primeros disparos marcaron el inicio de la Guerra de Independencia.
Un mes después se reunió el Segundo Congreso Continental, que decidió organizar un ejército regular y nombró a George Washington como comandante en jefe. Aunque Washington tenía menos soldados y menos recursos que el ejército británico, logró mantener unidas a las colonias durante los primeros años del conflicto.
Mientras los combates avanzaban, también cambiaba el pensamiento político de los colonos. En enero de 1776, el escritor Thomas Paine publicó Common Sense (Sentido Común), un panfleto que defendía abiertamente la independencia y cuestionaba la monarquía británica. En pocos meses se convirtió en uno de los textos más difundidos de la época y convenció a miles de personas de que la separación era el único camino posible.
El 7 de junio de 1776, el delegado Richard Henry Lee presentó ante el Congreso una resolución para declarar independientes a las colonias. Días después se creó un comité encargado de redactar el documento que justificaría esa decisión. El principal autor fue Thomas Jefferson, quien contó con la colaboración de John Adams, Benjamin Franklin, Roger Sherman y Robert Livingston.
El 2 de julio, el Congreso votó a favor de la independencia. Dos días después, el 4 de julio de 1776, aprobó el texto definitivo de la Declaración de Independencia, fecha que desde entonces se conmemora como el nacimiento oficial de Estados Unidos.
El documento afirmaba que todos los hombres nacen con derechos inalienables, entre ellos la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad, y sostenía que los gobiernos obtienen su legitimidad del consentimiento de los gobernados. Aunque hoy es uno de los textos políticos más influyentes del mundo, en ese momento representó, sobre todo, una declaración de guerra contra el Imperio británico.
La independencia proclamada en Filadelfia todavía debía conquistarse en el campo de batalla. Durante los años siguientes, el conflicto atravesó momentos decisivos. A finales de 1776, Washington obtuvo una importante victoria en Trenton tras cruzar el río Delaware en una arriesgada operación nocturna. Un año más tarde, el triunfo estadounidense en Saratoga cambió el rumbo de la guerra al convencer a Francia de intervenir oficialmente en favor de los rebeldes.
El apoyo francés resultó determinante. Además de tropas, aportó armamento, financiamiento y una poderosa flota naval. España y la República de los Países Bajos también contribuyeron debilitando a Gran Bretaña en otros frentes del conflicto, aunque sin integrarse directamente a la alianza militar encabezada por las colonias.
La batalla decisiva llegó en 1781, cuando las fuerzas comandadas por George Washington, junto con tropas francesas dirigidas por el conde de Rochambeau y el respaldo de la armada francesa, cercaron al ejército británico del general Charles Cornwallis en Yorktown, Virginia. Tras semanas de asedio, Cornwallis se rindió el 19 de octubre, una derrota que prácticamente puso fin a la guerra.
Aunque los combates cesaron, las negociaciones continuaron durante casi dos años. Finalmente, el 3 de septiembre de 1783, Gran Bretaña y Estados Unidos firmaron el Tratado de París. En él, la Corona británica reconoció oficialmente la independencia de las trece colonias y cedió un extenso territorio que se extendía hasta el río Misisipi.
Con la guerra terminada, los dirigentes estadounidenses enfrentaron un nuevo desafío: construir un Estado. Tras algunos años de funcionamiento bajo los Artículos de la Confederación, en 1787 se redactó la Constitución de Estados Unidos, que estableció un gobierno federal con división de poderes y sentó las bases institucionales del nuevo país.
