El fin de una era

Lionel Messi anunció su retiro de la selección argentina, cerrando una de las historias más grandes del fútbol.  

Por Matias Illescas

Casi un mes y medio después de la derrota ante España en la final del Mundial 2026, Lionel Messi ha anunciado su retiro de la Selección Argentina. Fueron más de 20 años vistiendo la camiseta albiceleste, en los que ganó un Mundial, dos Copas América, una Finalissima y un oro olímpico, pero, como dijo él mismo en su publicación, «fue una decisión que dolió y duele en el alma pero entiendo que es el momento».

El debut de Messi con la selección llegó el 17 de agosto de 2005, en un partido frente a Hungría, en Budapest, en el que apenas duró 45 segundos tras recibir una tarjeta roja. Después de esa, solo tuvo una expulsión más en 207 partidos, que fue ante Chile por el tercer puesto de la Copa América de 2019. 

Su primer gol llegó unos meses después del debut, el 1 de marzo frente a Croacia, y a lo largo de su trayectoria con la selección terminó anotando 125 goles y 65 asistencias. Disputó seis Copas del Mundo (2006, 2010, 2014, 2018, 2022 y 2026), siete Copas América y lideró la gran mayoría de estadísticas históricas de la Albiceleste. 

Pero antes de eso, también brilló en la selección sub-20,a la que lideró en la conquista de la Copa del Mundo de la categoría. Además, se llevó el balón de oro y la bota de oro del torneo tras anotar seis goles. En 2008 jugó los Juegos Olímpicos de Pekín con la selección sub-23, junto a Juan Román Riquelme, Sergio Agüero y Ángel Di María. Juntos lograron llevarse la medalla de oro, en un torneo en el que comenzaba a vislumbrarse la deslumbrante figura del 10 argentino. 

Su primera etapa con la selección fue un poco abrupta. En Sudáfrica 2010, bajo el mando de Diego Maradona, la selección cayó eliminada en los cuartos de final. Después vino la Copa América de 2011, celebrada en Argentina, donde la Albiceleste tuvo un mal desempeño y llegó a ser abucheada por su propia hinchada tras la derrota frente a Colombia. 

Empezó a instalarse la narrativa de que Messi, quien brillaba en el Barcelona, «jugaba mejor en Europa que en Argentina», «tenía falta de compromiso» o «no sentía la camiseta». Pero el punto más bajo de su relación con la selección vino después.

En Brasil 2014 llegó a su primera final, pero perdió la copa tras caer por 1-0 frente a Alemania, con un gol de Mario Götze en el minuto 113 de la prórroga. Luego, en la Copa América de Chile 2015, Argentina volvió a disputar una final, esta vez frente al local, pero perdió en la tanda de penales y Messi se negó a recibir el premio de Mejor Jugador del torneo. Un año después, en Estados Unidos, llegó a otra final contra Chile, donde volvió a perder por penales, pero esta vez fallando él en la tanda. 

En ese torneo se convirtió en el máximo goleador de la selección argentina, superando los 54 goles de Gabriel Batistuta, pero el fracaso en la final lo llevó a anunciar su retiro de la Albiceleste. «Lo primero que se me viene y lo pensaba en el vestuario es que ya está, se terminó para mí la Selección. Ya son cuatro finales, no es para mí. Lamentablemente lo busqué, era lo que más deseaba, no se me dio, pero creo que ya está», anunció tras la derrota en el Metlife Stadium.

Sin embargo, el retiro fue efímero, ya que el apoyo de la hinchada lo llevó a reconsiderar su decisión. Messi volvió y disputó las eliminatorias rumbo a Rusia 2018, donde salvó a Argentina con un hat-trick ante Ecuador en la última fecha y le dio la clasificación al Mundial. Ya en el torneo, anotó el recordado gol del 1-0 frente a Nigeria, pero el equipo cayó eliminado ante Francia, que terminaría ganando la Copa, en un partido que finalizó 4-3.

Tras el fracaso en Rusia, que coincidió con uno de los periodos más turbulentos de la Asociación Argentina de Fútbol (AFA), Lionel Scaloni tomó el mando de la selección. Formó un equipo técnico junto a Pablo Aimar, Walter Samuel y Roberto Ayala, que fueron compañeros de Messi en Alemania 2006.

Scaloni reformó la selección incorporando caras nuevas como Rodrigo De Paul, Leandro Paredes, Enzo Fernández y Alexis Mac Allister, formando un equipo que llegó a tener la segunda racha más larga de partidos invictos en la historia, con 36 partidos entre 2019 y 2022. El punto de quiebre fue la Copa América de 2021, donde Messi se mostró como un capitán más activo, alejado de la figura introvertida y tranquila de la que se hablaba antes. Antes de la final frente a Brasil, disputada en el histórico Maracaná soltó una arenga que sorprendió a muchos: 

«Cuarenta y cinco días sin ver a nuestra familia. Dibu fue papá y no pudo ver a su hija, no pudo hacerle upa, el Chino igual. Estamos a un pasito nomás y depende de nosotros ganar esta Copa. Vamos a salir y vamos a ganar para llevarla con nuestras familias, amigos, la gente que siempre nos bancó. 45 días sin nuestra familia muchachos. Teníamos un objetivo y estamos a un pasito de conseguirlo. ¿Saben qué? Esta Copa tenía que jugarse en Argentina. Esta copa se tenía que jugar en la Argentina y Dios la trajo acá, para que la levantemos en el Maracaná. Para que sea más lindo para todos, así que salgamos confiados y tranquilos que esta nos la llevamos a casa», exclamó el capitán albiceleste. 

El gol de Di María para el 1-0, resultado con el que terminó el encuentro, le dio a Argentina su primer título en 28 años y a Messi su primer trofeo con la selección, después de las tres finales perdidas. Posteriormente, conquistó la Finalissima tras derrotar a Italia, campeona de Europa, en 2022, unos meses antes del Mundial de Qatar, donde alcanzaría el punto más alto de su trayectoria con Argentina. 

Ese año, la Copa del Mundo comenzó poniendo fin a la histórica racha invicta de Argentina, que cayó derrotada frente a Arabia Saudita. Sin embargo, después de ese tropiezo, Messi tuvo un gran desempeño, con 7 goles y 3 asistencias a lo largo del torneo y derrotando a Francia por penales en un partido considerado por algunos como una de las mejores finales de la historia del torneo. 

El Messi de ese Mundial era otro. Es recordado por el Topo Gigio que hizo frente a Países Bajos, en respuesta a los comentarios previos de su técnico, Louis van Gaal, al que después, en zona mixta, le lanzó el famoso «andá pa’ allá, bobo». Mostró un liderazgo en el equipo que no se le había visto hasta el momento, aunque posteriormente mostró su arrepentimiento por ese exabrupto. 

De todas formas, con 35 años, se llevó la Copa del Mundo y su segundo Balón de Oro (2014-2022), un logro que nadie más ha conseguido. La gloria, sin embargo, no terminó ahí. En 2024, Argentina volvió a jugar una final, esta vez frente a Colombia, y Messi consiguió así su segunda Copa América. 

Cerró su etapa con su participación en el Mundial 2026, en busca del bicampeonato con 39 años. En ese torneo volvió a romper récords. Se llegó a convertir en el máximo goleador de las historia de los Mundiales –aunque Mbappé lo superó posteriormente– y anotó 8 goles en una misma edición del torneo, igualando la marca de Guillermo Stabile (1930). En la final cayó ante España, perdiendo la posibilidad de conseguir su segundo Mundial consecutivo, pero dejó uno de los mejores desempeños individuales  en la historia del torneo.

Antes del debut de Messi           Después del debut de Messi

A un mes y medio de la final del Mundial, Messi anunció su retiro de la selección. Marcó un antes y un después en la historia de Argentina, incluso después de Diego Maradona. Fue una figura que deslumbró a generaciones y alegró a muchos, pero que hoy pone punto final a su historia con la Albiceleste.